“養生”最早見(jiàn)于《莊子 內篇》，所謂“生”，指生命、生存、生長(cháng)之意；所謂“養”，保養、調養、補養、護養之意。“養生”的內涵，一是如何延長(cháng)生命的期限，二是如何提高生活的質(zhì)量，意思是先養后生。

中醫養生包括順應自然、協(xié)調陰陽(yáng)、調和臟腑、通暢經(jīng)絡(luò )、形神共養、飲食調養、謹慎起居、節欲保精、益氣調息、動(dòng)靜適宜等一系列養生原則，而協(xié)調平衡是其核心思想，當一個(gè)人身體達到陰陽(yáng)平衡點(diǎn)的時(shí)候，是最健康的，也是最理想的狀態(tài)。

中醫學(xué)從《黃帝內經(jīng)》開(kāi)始就把養生防病作為主導思想，講“上醫治未病”?！饵S帝內經(jīng)》中提出來(lái)的防病養生謀略是“不治已病治未病”，是至今為止世界衛生組織所遵守的“預防為主”戰略的最早思想，他包括未病先防、已病防變、已變防漸等多個(gè)方面的內容，這就要求人們不但要治病，而且要防病，不但要防病而且要阻擋病變發(fā)生的趨勢，讓病在萌芽狀態(tài)就消失于無(wú)形，這樣才能掌握疾病的主動(dòng)權，達到治病 “上工之術(shù)”。
故朱丹溪在《格致余論》中說(shuō)，“未病而先治，所以明攝生之理。”意思說(shuō)與其在有病后治病，不如在沒(méi)病之前就調養，這樣才是對身體最好的。許多疾病不是西醫手術(shù)就能夠治療的，要靠中醫提前養生，防患于未然。